Эрнест Томас Синтон Уолтон родился 6 октября 1903 года в ирландском городке Дунгарван, а умер 25 июня 1995 года в Белфасте. Его имя стоит в истории физики рядом с одним открытием – первым в мире ускорителем заряженных частиц.
Уолтон родился в семье методистского священника. Семья часто переезжала: отец получал новые назначения, и детство будущего физика прошло в разных городах Ирландии. Учился он в методистском колледже в Белфасте, где впервые заинтересовался точными науками.
В 1922 году он поступил в Тринити-колледж в Дублине, который окончил с отличием по специальностям математика и физика. Затем продолжил образование в Кембридже, в Тринити-колледже, где в то время работала одна из сильнейших физических школ Европы.
Кавендишская лаборатория
В 1928 году Уолтон попал в Кавендишскую лабораторию – научный центр, которым руководил Эрнест Резерфорд. Там он начал работать вместе с Джоном Кокрофтом над задачей, которую тогда считали почти неразрешимой: научиться разгонять заряженные частицы до энергий, достаточных для проникновения в атомное ядро.
Идея была простой по замыслу и сложной по исполнению. Частицу нужно было разогнать высоким напряжением, но получить такое напряжение в лаборатории не удавалось. Кокрофт и Уолтон придумали схему умножения напряжения, которая позволяла обойтись без гигантских трансформаторов.
Расщепление ядра
В 1932 году эксперимент удался. Установка разогнала протоны и направила их в мишень из лития. Результат оказался неожиданным даже для самих исследователей: ядро лития расщепилось на две альфа-частицы.
Это был первый в истории случай, когда ядро атома разрушили искусственно, с помощью технического устройства, а не природного радиоактивного распада. Открытие стало отправной точкой для всей ядерной физики XX века.
До эксперимента Кокрофта и Уолтона считалось, что для расщепления ядра требуются энергии, недостижимые в лаборатории. Опыт 1932 года показал обратное и открыл путь к созданию ядерной энергетики.
За эту работу в 1951 году Кокрофт и Уолтон получили Нобелевскую премию по физике. Формулировка звучала как награда за «пионерские исследования по трансмутации атомных ядер с помощью искусственно ускоренных частиц».
| Год | Событие |
|---|---|
| 1903 | Родился в Дунгарване, Ирландия |
| 1922 | Поступил в Тринити-колледж, Дублин |
| 1928 | Начал работу в Кавендишской лаборатории |
| 1932 | Первое искусственное расщепление ядра |
| 1951 | Нобелевская премия по физике |
| 1995 | Умер в Белфасте |
После открытия
В 1934 году Уолтон вернулся в Ирландию и занял должность профессора в Тринити-колледже в Дублине. Там он проработал более сорока лет, преподавая физику и продолжая исследования в области ядерных реакций и ускорительной техники.
Он был удостоен многих наград, но публичности избегал. Коллеги описывали его как человека спокойного и немногословного, который предпочитал лабораторию любым официальным церемониям.
Эрнест Уолтон умер 25 июня 1995 года в Белфасте, в возрасте девяноста одного года. Его имя носит физический институт в Тринити-колледже, а принцип, заложенный в его установке, до сих пор лежит в основе работы современных ускорителей.
