Екатерина II Алексеевна, урождённая София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, родилась 21 апреля (2 мая) 1729 года в Штеттине, Пруссия. Российская императрица с 1762 года, одна из самых знаменитых женщин эпохи Просвещения.
Происхождение и детство
София Фредерика Августа родилась в Штеттине в семье владетельного князя Ангальт-Цербстского Кристиана Августа и Иоганны Елизаветы из Готторпского дома. Отец состоял на прусской службе, был комендантом и губернатором Штеттина, дослужился до фельдмаршала. Мать приходилась родственницей королю Дании Кристиану I. Дядя по материнской линии Адольф-Фридрих в 1751 году стал шведским королём.
В семье герцога Екатерина получила домашнее образование: изучала английский, французский и итальянский языки, танцы, музыку, основы истории, географии и богословия. Она росла резвой и любознательной, любила играть с мальчишками на улицах Штеттина. Мать называла её Фике. В 1743 году российская императрица Елизавета Петровна выбрала Софию в невесты своему наследнику Петру Фёдоровичу.
Путь к престолу
В конце января 1744 года София с матерью прибыли в Россию, в Москву они приехали 9 февраля. Сразу после приезда она начала изучать русский язык, историю и православие. Среди её учителей были проповедник Симон Тодорский и автор первой русской грамматики Василий Ададуров. В 1762 году Екатерина взошла на престол в результате дворцового переворота против своего мужа Петра III, который вскоре погиб при невыясненных обстоятельствах.
Правление и реформы
Екатерининская эпоха ознаменовалась максимальным закрепощением крестьян и расширением привилегий дворянства. Границы Российской империи были значительно сдвинуты на запад в результате разделов Польши и на юг за счёт присоединения Новороссии, Крыма и отчасти Кавказа. Были созданы условия для свободной деятельности всех конфессий, положение староверов облегчилось. Система государственного управления была реформирована: Сенат разделён на шесть департаментов, проведена губернская реформа. Расходы на бюрократический аппарат резко возросли.
При Екатерине II значительное количество фаворитов оказывало влияние на внутреннюю и внешнюю политику, государственные расходы на них исчислялись десятками миллионов рублей. В промышленности использовался ручной труд, механизация не развивалась, поскольку императрица считала машины вредными для государства. К концу правления Россия находилась в тяжёлом экономическом кризисе, общая сумма долгов правительства составляла 205 млн рублей, внешние займы были погашены только в 1891 году. Повсеместными были коррупция и злоупотребления чиновников.
Просвещение и культура
Екатерина II увлекалась литературной деятельностью, собирала шедевры живописи и состояла в переписке с французскими просветителями. Императрица предприняла ряд попыток преобразований в духе просвещённого абсолютизма, но они имели ограниченный характер. Она скончалась 6 (17) ноября 1796 года в Зимнем дворце в Санкт-Петербурге.
